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Depuis l’autoroute A50, leur silhouette peut prêter à confusion. Au milieu des arbres du cimetière Saint-Pierre de Marseille se dressent de hauts bâtiments en béton qui ressemblent, de loin, à un ensemble de logements des années 1970. Mais personne n’y habite. Du moins, pas au sens ordinaire du terme.
Ces édifices forment la Cathédrale du Silence, un véritable cimetière-immeuble, conçu pour superposer les sépultures plutôt que les étendre au sol. En effet, la raréfaction de l’espace funéraire a donné naissance à l’une des architectures les plus singulières du patrimoine funéraire français.
Cette réalisation spectaculaire illustre pourtant un enjeu très familier aux agents et responsables de services cimetières : comment garantir durablement une place à chaque défunt lorsque l’espace disponible, lui, n’est pas extensible ?
La Cathédrale du Silence : une réponse verticale à la saturation
L’histoire du cimetière Saint-Pierre commence elle-même par une question de capacité.
Au milieu du XIXe siècle, le cimetière Saint-Charles ne suffit plus à répondre aux besoins de la ville. Il est donc remplacé par le cimetière Saint-Pierre, plus grand, qui ouvre en 1855.
Au fil du temps, il devient la principale nécropole marseillaise et accueille une grande diversité de sépultures, de monuments et de pratiques funéraires. Ses allées témoignent notamment de l’essor économique de la ville au XIXe siècle : chapelles, mausolées, sculptures et tombeaux monumentaux composent un patrimoine funéraire particulièrement riche.
Mais changer de cimetière ne fait que déplacer temporairement la limite. En effet, un siècle après son ouverture, Saint-Pierre se trouve à son tour confronté à la pression foncière et à l’augmentation des besoins d’inhumation.
Construire en hauteur plutôt que s’étendre
À la fin des années 1960, Marseille cherche donc une nouvelle manière d’augmenter sa capacité d’accueil.
Un concours d’architecture est lancé en 1968, comme expliqué dans cet article. Il est remporté par une équipe réunissant les architectes René Durandau, Roland Carta et Georges Rainaut, associés à la société Les Travaux du Midi.
La solution retenue est radicale : passer d’un cimetière horizontal à une architecture funéraire verticale.
La Cathédrale du Silence prend la forme de plusieurs barres en béton élevées sur huit niveaux. Son esthétique rappelle les grands ensembles construits durant la même période : les répétitions de façades, les coursives et le béton brut. Ces mêmes éléments, ainsi que le tarif des concessions inférieur à celui des emplacements au sol, lui ont valu le surnom de « HLM de la mort ».
Cette comparaison ne doit cependant pas masquer sa fonction réelle ni la diversité des sépultures qu’elle accueille. En effet, la Cathédrale du Silence n’est pas un columbarium mais un enfeu.
À l’échelle d’un service funéraire, le principe est simple : utiliser la hauteur pour multiplier la capacité d’accueil sur une emprise foncière limitée.
Le béton comme outil de rationalisation
La Cathédrale du Silence est aussi le produit d’une époque.
Dans les années 1960 et 1970, le béton, la préfabrication et la construction en série sont largement mobilisés pour répondre rapidement aux besoins des villes. Comme à Marseille-même avec La Cité Radieuse du Corbusier, édifiée entre 1947 et 1952. Cette logique fonctionnelle touche également l’architecture funéraire.
L’architecte et designer italienne Nanda Vigo explore alors le concept de tours-cimetières. Son projet pour Rozzano, en Italie, envisage notamment des tours d’une vingtaine d’étages organisées autour d’un ascenseur central. Elle résumait ainsi la logique du cimetière-immeuble :
« Plus de trous à creuser, plus de sueurs… plus de grandes et laides sculptures à vous arracher les larmes, plus de fleurs fanées, plus de fer rouillé, plus de mauvaises herbes envahissantes… »
Hélène de Nicolay, Emmanuel Servier, “Le cimetière : espace fonctionnel ?”, Traverses, n° 1, Paris, CCI, Centre Pompidou/éditions de Minuit, septembre 1975, p. 95-96. [Extrait].
Un argument radicalement fonctionnaliste, aux antipodes de l’esthétique du reste du cimetière Saint-Pierre. Car les alignements de béton de la Cathédrale du Silence se dressent à proximité de mausolées, et de sculptures anciennes. Deux conceptions de l’architecture funéraire coexistent ainsi : d’un côté, l’expression individuelle et patrimoniale du tombeau ; de l’autre, la rationalisation collective de l’espace.
Marseille n’est ni la première ni la seule
Le manque de place dans les cimetières est un problème mondial, et plusieurs grandes villes ont trouvé la même réponse verticale.
Rio de Janeiro, coincée entre montagne et océan, a ouvert la voie dès 1968 avec une tour de douze étages conçue par l’architecte Antonio Antunès. Plus récemment, Hong Kong a poussé la même logique à l’extrême avec Shan Sum, un columbarium vertical au hall en marbre blanc. La même contrainte de départ, mais réponse résolument haut de gamme, où une niche familiale peut coûter plusieurs millions d’euros.
Dans les deux cas comme à Marseille, le même constat : quand le terrain manque, il faut inventer une nouvelle façon de gérer l’espace.
Cinquante ans plus tard, la question reste entière
La Cathédrale du Silence devait répondre à la saturation des cimetières marseillais. Pourtant, un demi-siècle après sa construction, Marseille doit toujours augmenter sa capacité funéraire.
La ville indique aujourd’hui poursuivre des opérations destinées à accroître la capacité d’accueil et à sécuriser ses cimetières. Celui de Saint-Pierre est décrit comme proche de la saturation, tandis que celui des Vaudrans est annoncé comme saturé. À la date du rapport relatif à l’extension du cimetière Saint-Jérôme, il ne restait qu’une centaine de concessions disponibles sur l’ensemble du territoire communal.
La municipalité travaille donc sur plusieurs leviers : extension de cimetières, création de nouveaux caveaux, reprise de terrains arrivés au terme de leur occupation et gestion des concessions susceptibles d’être reprises.
L’histoire semble ainsi se répéter. Dans les années 1960, Marseille lançait un concours pour construire en hauteur. Aujourd’hui, elle étend certains sites et agit sur le renouvellement de son parc de concessions. Les méthodes évoluent, mais le problème structurel demeure : la capacité d’un cimetière doit être anticipée, suivie et renouvelée en permanence.
La gestion de l’espace : une préoccupation commune à toutes les collectivités
Toutes les communes ne possèdent pas un cimetière vertical de huit étages. Toutes ne gèrent pas non plus des centaines de milliers de concessions.
Mais presque tous les services cimetières doivent, tôt ou tard, répondre aux mêmes questions :
- combien d’emplacements restent réellement disponibles ;
- quels types de sépultures peuvent être accueillis dans chaque emplacement ;
- quelles concessions arrivent à échéance ;
- quelles sépultures présentent des signes d’abandon ;
- quelles parcelles peuvent être réorganisées ou reprises ;
- quelles demandes devront être absorbées dans cinq, dix ou vingt ans.
La saturation n’arrive généralement pas du jour au lendemain. Elle résulte d’une accumulation : concessions mal renseignées, échéances insuffisamment anticipées, informations dispersées, plans difficiles à actualiser ou diversité croissante des modes funéraires.
La capacité d’accueil ne se résume donc pas à compter les cases encore vides. Elle suppose de relier la réalité du terrain, la situation juridique des concessions, les caractéristiques physiques des emplacements et les choix de la collectivité.
Un métier de précision et d’anticipation
La gestion de l’espace funéraire s’inscrit dans un métier beaucoup plus large.
Les équipes doivent accueillir les familles, organiser les opérations funéraires, appliquer le règlement du cimetière, suivre les concessions, préparer les procédures de reprise, conserver la mémoire des inhumations et entretenir un patrimoine parfois ancien.
Elles doivent aussi composer avec des réalités locales très différentes : pluralité des pratiques funéraires, progression de la crémation, contraintes d’accessibilité, conservation du patrimoine, végétalisation, évolution démographique ou disponibilité du foncier.
Il ne s’agit pas d’une succession de problèmes isolés. Il s’agit d’un service public de long terme, dans lequel chaque décision prise aujourd’hui peut avoir des effets pendant plusieurs décennies.
L’enjeu consiste donc à disposer d’une connaissance suffisamment précise du cimetière pour agir au bon moment : renouveler, aménager, reprendre, réserver ou créer de nouvelles capacités.
openCimetière : représenter fidèlement la réalité de chaque site
C’est pour accompagner cette gestion qu’atReal développe openCimetière, notre solution métier destinée aux collectivités.
Le logiciel permet de centraliser les informations nécessaires au suivi du cimetière et de ses concessions : emplacements, concessionnaires, ayants droit, défunts, opérations funéraires, échéances et documents associés.
Sa cartographie permet de relier ces données administratives à leur emplacement physique. L’agent ne consulte plus seulement une fiche : il peut situer la concession sur le plan du cimetière et retrouver plus rapidement la réalité observée sur le terrain.
Dans chaque emplacement, openCimetière permet également d’identifier les types d’enveloppes funéraires accueillies. Une information essentielle pour comprendre la capacité réellement utilisée, cercueil, urne ou autre.
Une configuration adaptée à la réalité de la collectivité
Aucun cimetière n’est tout à fait identique à un autre. Les pratiques et types d’équipements varient d’une collectivité à l’autre. Un outil trop rigide oblige les agents à adapter leur métier au logiciel. À l’inverse, un outil configurable peut traduire plus fidèlement la réalité et faciliter ainsi leur travail.
La prochaine version 6 d’openCimetière renforcera cette logique grâce à des possibilités de paramétrage plus étendues.
L’objectif est de permettre aux utilisateurs de personnaliser davantage leur environnement afin que les données, les catégories et les processus correspondent concrètement à leur organisation.
Rendez-vous dans la prochaine version d’openCimetière pour découvrir comment il permettra d’aller encore plus loin dans le paramétrage de la réalité funéraire de chaque collectivité.
L’équipe atReal
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